中华人民共和国通用的现代标准汉语——普通话，是以北京语音为标准音，以北方话（官话）为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代标准汉语，但给他定音的却是一个典型的南方人，他就是被誉为“天下正音”“曲韵之祖”的元代著名音韵学家、散曲家高安人周德清。

        周德清1277生于高安市杨圩镇睱塘周家，字日湛，号挺斋，北宋词人周邦彦的后代，以布衣之士困顿终生。当时元北曲（杂剧和散曲）盛极一时。

        杂剧艺术是一种当场表演的语言艺术，语音的规范化、曲辞的韵律美就显得十分重要，作家的创作、艺术家的表演和观众的反应都是通过戏曲语言传达情感、交流思想的，但当时各地方音多有分歧，而当时写曲、唱曲的人都不大讲究格律，“用尽自己心，徒快一时意”， 有不少作品忽视了语音的规范化和曲辞的韵律美，没有顾及到听众的欣赏，出现了诸如“平仄不一，句法亦粗”“逢双不对，衬字尤多”“合用阴而阳，阳而阴”“歌其字音非其字”等混乱现象。周德清是当时的一位散曲作家，他对北曲的创作方法和演唱规律了解很深。他认为要使北曲艺术获得更好的效果，演唱要达到美妙悦耳的效果，就必须使它的体制、音律、语言都具有明确的规范，特别是语音的规范更为重要。他对名家名曲作进行了广泛搜集，并认真研究，发现了北方语言体系的物质、结构、演变及其规律。

        正好他的同乡萧存存把《阳春白雪》所收散曲的一些典型韵律错误，转托好友张汉英向周德清求教。周德清一一答复了萧存存的问难，但感到意犹未尽，又担心别人误解了自己的韵学见解而引起争端，便索性把自己平生积累的对北曲韵律和写作技法的揣摩理解，参证前贤名作的创作实际，整理成文，又择要阐释了一些他平时搜集的曲学资料，汇成一册，“名之曰《中原音韵》，并《起例》以遣之，可与识者道”（自序）。

        《中原音韵》全书分为《韵谱》和《正语作词起例》两部分。《韵谱》按照北曲作品的实际用韵情况和大都（今北京）的实际语音系统建立了新的韵部，设19韵部。第二部分称作《正语作词起例》，首先说明韵谱的编写体例、审音原则，然后介绍北曲的体制、声律、语言及曲词创作中的方法问题并用实际的例子加以说明，它为北曲用韵而作，为曲家正语定音而作，纠正作曲家用韵不一。

        周德清在《中原音韵》中提出了他曲体乐律创作方法的总体要求，“大抵先要明腔，后要识谱，审其音而作之，庶无劣调之失”。虽然没有对其进行详尽阐释，但这一思想已经在其剧论和剧作中产生了深刻的影响，“依字声行腔”或“审音以达词”，是其创作思想的体现。

        《中原音韵》成书后，戏曲作曲、唱曲都有了规范。第一次揭示了北曲用韵规律，总结出北曲平分阴阳、入派三声的创作现象，从而客观地反映了宋元北方语音的历史概貌，其正音依据是中原语音，所定之韵接近今北京音，是研究近代以北方音为主的普通话语音的珍贵资料，在中国音韵学与戏曲史上有非凡影响。它是我国最早的一部曲韵著作，开启了后代编纂曲韵、词韵专书的风气，不仅成为元明北曲检字押韵的必备工具书，而且还对明清南曲传奇韵律产生了巨大影响，明清两代约有二十种南北曲韵书存世，无论是编排体例还是内容归类，都是在周德清曲韵的基础上产生的。《中原音韵》成书以后的许多年里，戏曲家都是依据它来作曲，戏曲演员的唱曲，也都是依据它来正音咬字的，因而它对于后来戏曲的用韵起了很大的规范作用，在一定程度上促进了戏曲用韵的统一。2017年，中华诗词学会散曲工作委员会授予高安市周德清故居“中华曲文化教育基地”称号。